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Sep 01, 2023

Wie ein texanisches Unternehmen die schicksten Geschäfte und Museen der Welt beleuchtet

Alexandra Mathews erinnert sich an die Zeit, als sie 1991 in der vierten Klasse in San Antonio war und ihre Klasse eine Scheinzeitschrift erstellte. Jeder Student musste jemanden interviewen. Ihre Wahl: Estée Lauder,

Alexandra Mathews erinnert sich an die Zeit, als sie 1991 in der vierten Klasse in San Antonio war und ihre Klasse eine Scheinzeitschrift erstellte. Jeder Student musste jemanden interviewen. Ihre Wahl: Estée Lauder, die selbstgemachte Kosmetikmagnatin, die zufällig eine Freundin von Alexandras Familie war. Lauder war damals in den Achtzigern und hatte den Status einer internationalen Ikone erlangt. Das Time Magazine nannte sie die einzige Frau auf seiner Liste der zwanzig einflussreichsten Geschäftsgenies des 20. Jahrhunderts. Alexandra dachte sich damals nichts von ihrer Wahl – Lauder war nur einer der vielen glamourösen Menschen, die in den Kreis ihrer Familie ein- und ausgingen –, aber heute, mit Anfang vierzig, kann sie sich immer noch die Ungläubigkeit ihrer Lehrerin vorstellen.

Alexandras Vater, Gilbert Mathews, ist ein Unternehmer aus San Antonio, dessen Familie einst das legendäre örtliche Kaufhaus Frost Brothers besaß, das zusammen mit Neiman Marcus und Sakowitz die beste Mode der Welt nach Texas brachte. Heute ist Gilbert CEO von Lucifer Lighting, einem Hersteller hochwertiger Leuchten, der 1979 gegründet wurde und sich zu einem der einflussreichsten texanischen Unternehmen entwickelt hat, von dem die meisten Texaner noch nie gehört haben. (Alexandras Mutter Suzanne ist eine bekannte Sammlerin zeitgenössischer Kunst, ehemalige Galeristin und leitende Angestellte bei Lucifer.)

Man kann die Bedeutung der Familie Mathews in der Designwelt kaum überbewerten. In einer Branche, in der die meisten Luxusführer aus Deutschland oder Italien stammen, haben die Produkte von Lucifer einige der angesagtesten und anspruchsvollsten Institutionen der Welt erleuchtet – Geschäfte wie Apple, Cartier, Gucci und Tiffany und viele mehr; Museen von Manhattan bis San Francisco (und dazwischen liegende Museen, darunter McNay, Ruby City und Witte in San Antonio); und einige der besten Restaurants der Welt, darunter das Eleven Madison Park in New York City und das French Laundry im Napa Valley. Sogar britische Königshäuser schlenderten im Glanz Luzifers auf Schloss Windsor umher. (Es sollte beachtet werden, dass der Name des Unternehmens eine Anspielung auf das lateinische Wort für „Lichtträger“ ist und nicht auf den gefallenen Engel und Herrn der Hölle.)

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Ebenso einflussreich war das alte Kaufhaus der Familie Mathews. Obwohl es sich schließlich zu einer Kette mit zahlreichen Einkaufszentren entwickelte, war der ursprüngliche Standort von Frost Brothers, in einem vierstöckigen Gebäude in der Houston Street in der Innenstadt von San Antonio, immer das Herzstück des Unternehmens. Es gab ein Pelzgeschäft, eine Modistin und einen „Salon für kostbare Juwelen“. Zur Weihnachtszeit erschien über dem filigranen Haupteingang eine Schaufensterpuppe, die auf einem kleinen Flügel spielte, und üppige Ausstellungen präsentierten Dekorationen aus aller Welt. Der Legende nach entwarf Christian Dior Kollektionen für das Geschäft.

Heute befindet sich der Hauptsitz von Lucifer in einem ehemaligen Pace-Picante-Werk direkt an der Interstate 35 auf der überwiegend industriellen Ostseite von San Antonio, wo niemand, der auf der Autobahn vorbeirast, jemals ahnen würde, was für ein Geschmackserlebnis im Inneren stattfindet. Die Geschichte darüber, wie die Frost Brothers aufstiegen und fielen und wie Luzifer in ihrem Gefolge aufstieg, ist eine texanische Legende, die vor Ort relativ wenig Beachtung fand, obwohl die Familie Mathews weltweit eine treue Anhängerschaft gewonnen hat— Eines, das auf Wachstum vorbereitet ist, da das Unternehmen im Oktober dieses Jahres einen Showroom in Manhattan, im prominenten Tribeca, eröffnet. Aber an einem sonnigen Morgen saßen Gilbert, Suzanne, Alexandra und ihre jüngere Schwester Roselyn an einem Tisch voller Kunstbücher in Gilberts Büro und diskutierten, warum es ihrem Geschmack entspricht, die Dinge unauffällig zu halten.

Die Geschichte von Luzifer geht auf das Jahr 1929 zurück, als Sylvan Lang, Gilberts Großvater mütterlicherseits und damals ein bekannter Anwalt in San Antonio, eine Minderheitsbeteiligung an einem Kaufhaus namens Blum's übernahm, das sich in einem vierstöckigen Gebäude in der Innenstadt befand, das das San Antonio Light als „ einer der schönsten und markantesten im gesamten Süden.“ Blum's fusionierte später mit einem Damenfachgeschäft namens Frost Brothers am Ende der Straße und das kombinierte Unternehmen wurde 1932 mit einem ganztägigen Orchesterkonzert und 150 Verkäufern der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. 1945, nachdem beide Gründerbrüder Frost gestorben waren, kauften Sylvan und sein Bruder Gilbert die Familie Frost vollständig auf.

Gilbert Lang erwies sich als meisterhafter Kaufmann – ein Schausteller mit großem Geschmack – und Sylvan als kluger Dealmaker, der seine rechtlichen und geschäftlichen Interessen vereinte. Gemeinsam hatten sie in andere Unternehmen investiert – Kinos, Öl- und Gasbetriebe –, aber der Laden wurde zum Kronjuwel der Familie. In den vergangenen Jahren war in Texas ein großes Vermögen entstanden, und die Brüder begannen, in New York florierende Beziehungen zu Modebaronen aufzubauen, die den neuen Markt erschließen wollten.

Wohlhabende Käufer pilgerten von den weitläufigen Ranches in Südtexas oder von Mexiko zum Frost Brothers-Laden. Lyndon Johnson kaufte dort sein Gepäck ein, als er anfing, „privat zu fliegen“ (so seine Worte für das Reisen mit der Air Force One), und ein Stylist aus dem Frost-Salon reiste nach Johnson City, um Lady Bird die Haare zu frisieren. Frost Brothers war das erste Geschäft, in dem Estée Lauder persönlich erschien, um Kunden zu treffen und selbst Umgestaltungen vorzunehmen, was von da an zu einem charakteristischen Schritt in ihrer Karriere wurde.

Als Sylvans Schwiegersohn Irving Mathews 1971 die Geschäftsführung übernahm, war das Unternehmen bereits an Manhattan Industries verkauft worden, einen New Yorker Modekonzern, dessen größere Mittel eine aggressive Expansion rund um Texas finanzierten, die den Aufkauf von Geschäften in beinhaltete andere Städte und bringt sie unter den Frostschirm. Dazu gehörten Battelsteins in Houston und Lichtensteins in Corpus Christi. Bis 1986 gab es zwölf Frost Brothers-Standorte – vom Ufer des Rio Grande in Laredo bis zum Einkaufszentrum NorthPark in Dallas. Das Unternehmen besaß außerdem einen eigenständigen Gucci-Store am Bostoner Copley Square. (Aldo Gucci war ein enger Freund von Irving, sagt Suzanne. „Er hatte überhaupt nichts mit dem Film zu tun. Er war sehr elegant. Er schrieb Briefe an [Irving] aus dem Gefängnis.“)

Das Jahr 1986 war auch das Jahr, in dem Manhattan Industries Frost an den Milliardär und berüchtigten Steuerbetrüger Sam Wyly aus Dallas im Rahmen eines klassischen Leveraged Buyouts der 1980er Jahre verkaufte, der das Unternehmen mit Schulden belastete und es in den Ruin stürzte, als er begann, es in Teilen zu verkaufen und den zugrunde liegenden Real zu liquidieren Nachlass und andere wertvolle Vermögenswerte. 1988 war die Kette bankrott.

Doch bevor alles zusammenbrach, hatte Irving seinen Sohn Gilbert Mathews in die globale Modebranche eingeführt. Es gab Sommerjobs im Laden und Ausflüge zu Laufstegshows in Florenz und New York City. Der junge Gilbert trat schließlich in die Fußstapfen seines Großvaters Sylvan und widmete sich dem Jurastudium, interessierte sich jedoch weiterhin für internationale Geschäfte. Nachdem er bei Vinson & Elkins in Houston gearbeitet hatte, eröffnete er seine eigene Anwaltskanzlei in San Antonio, und da kam sein Vater mit der Idee für einen Nebenjob zu ihm: eine Art in der Schweiz hergestelltes Lichtband zu importieren, an das man sich gewöhnen könnte Heben Sie die Juwelen und Spezialprodukte hervor, die im Laden in Glasvitrinen aufbewahrt werden. Gilbert nahm das neue Geschäft auf und sicherte sich bald das Recht, die Leuchten überall auf der Welt außerhalb der Schweiz zu vermarkten. Er gab seine juristische Laufbahn auf. Luzifer wurde geboren.

Ähnlich wie seine Vorfahren es mit Modedesignern getan hatten, begann Gilbert, Beziehungen zu Lichtdesignern und Architekten aufzubauen. Und je mehr er über die Präzision und Subtilität bei der Schaffung schöner Räume lernte, desto mehr führte er sein Unternehmen in die Richtung, eigene Einrichtungsgegenstände herzustellen – indem er nicht nur handelsübliche Komponenten verschiedener Lieferanten zusammenbaute, sondern schließlich seine eigenen Teile entsprechend bearbeitete die genauesten Maßstäbe, die er setzen konnte.

„Das ist wie eine Schweizer Uhr“, sagt er heute und hält das Gehäuse einer Deckeneinbauleuchte hoch, bei der niemand außer dem Installateur etwas anderes als das Leuchten sieht. „Aber schauen Sie, wie schön es ist. Das ist es, was mich so begeistert von dem, was wir tun.“

Luzifer macht, was ist Bekannt als Architekturbeleuchtung, nicht als dekorative Beleuchtung – das bedeutet, dass ihre Leuchten Teil des Raums werden sollen und nicht dessen Verzierung. Der in San Antonio ansässige Architekt Ted Flato hat Lucifer in vielen Gebäuden und Häusern verwendet, die von seiner Firma Lake Flato entworfen wurden. „Wenn ich mich nicht an ihre Lichter erinnere, sondern nur an die Qualität des Raums“, sagt er, „ist das ein großes Kompliment.“

Alexandra, die als Executive Vice President des Unternehmens arbeitet und die meiste Zeit in Los Angeles lebt, ist für den Kundenservice, die Technik und den Vertrieb zuständig. In einem fensterlosen Raum direkt neben einem Flur mit Blick auf die Montagehalle der Lucifer-Fabrik beschreibt sie detailliert, wie jede Komponente der Beleuchtungsprodukte des Unternehmens Flatos Standpunkt verdeutlicht. Die Lichter schalten sich sanft ein und aus, sodass es keine überraschenden Veränderungen gibt. Eine hängende Zylinderlampe ist auf den ersten Blick ein nahtloses Rohr aus Aluminium, das sich dann aber wie durch Zauberei in der Mitte auffaltet, dank eines versteckten Innenscharniers, das es ermöglicht, sie im Raum auszurichten. Eine Reihe von „Wallwashern“, Deckenleuchten, die gleichmäßiges Licht über eine Oberfläche verteilen, schafft dies, ohne die Reihe von Schattenparabeln zu erzeugen, die man bei kleineren Alternativen vielleicht sieht.

Flato, der in der Nähe der Familie Mathews in Alamo Heights lebt, war ein häufiger Gast bei den intimen Dinnerpartys, für die Gilbert und Suzanne in der Designwelt bekannt geworden sind. Der Wein fließt in Strömen und „diese wunderbaren Gespräche dauern bis in die Nacht über Design, Kunst und das Herstellen von Dingen“, sagt er. „Man denkt dabei nicht an San Antonio, aber sie sind zu wichtigen Akteuren in dieser Welt geworden.“ Suzan Tillotson, eine in New York ansässige Lichtdesignerin, die unter anderem Lucifer-Lichter im von Norman Foster entworfenen Comcast Technology Center, einem sechzigstöckigen Wolkenkratzer in Philadelphia, verwendete, war regelmäßig bei diesen Veranstaltungen dabei. Sie stellt fest, dass das Plappern bei der Dinnerparty, genau wie in einem gut beleuchteten Raum, kein Zufall ist. „Jedes Mal setzen sie mich neben die perfekte Person“, sagt sie. „Suzanne lässt es mühelos erscheinen, aber ich weiß, dass das nicht der Fall ist.“

Bis vor etwa zehn Jahren genügten eine raffinierte Ästhetik, ein tiefes Verständnis für den Einzelhandel und ein außergewöhnliches gesellschaftliches Ansehen, um Lucifer zum Branchenführer zu machen. Aber im Zeitalter der Glühlampen hatte ein Beleuchtungshersteller nur begrenzte Möglichkeiten, die Leistung seiner Produkte zu kontrollieren. Dann kamen LEDs. Die neue energiesparende Technologie wird von einigen dafür kritisiert, dass sie Licht ausstrahlt, das sich seelenlos oder platt anfühlen kann, aber für Luzifer war es eine Chance. Während es zuvor durch das Aussehen eines Geräts hervorstechen konnte, konnte es jetzt auch viel mehr Kontrolle über seine Leistung ausüben. Lucifers Team fand heraus, wie man optische Systeme entwirft, das Licht mit größerer Präzision und Konsistenz als je zuvor formt und färbt und neue platzsparende Designs schafft, die Architekten mehr Freiheit hinter den Wänden ihrer Gebäude geben könnten. Die Mitarbeiterzahl im Unternehmen verdoppelte sich auf heute rund 150.

Als Apples Flaggschiff-Store mit Glaswänden in Chicago im Jahr 2017 eröffnete, konnten die Lucifer-Lichter an der Decke zehn Meter tief ausstrahlen, um die Tische mit den Produkten gleichmäßig hervorzuheben. Es war nur eines der Megaprojekte, die einen Großteil der Arbeit des Unternehmens im letzten Jahrzehnt bestimmt haben, darunter Campus für achtzehn der zwanzig wertvollsten Nasdaq-Unternehmen. Etwa vierzig Jahre nachdem Irving Mathews seinen Sohn dazu gedrängt hatte, ein skurriles Nebenprojekt zu verfolgen, hatte es den traditionsreichen Laden, der es ins Leben gerufen hatte, in den Schatten gestellt. „Mein Vater hätte nie geglaubt, was aus dieser Firma geworden ist“, sagt Gilbert.

In letzter Zeit hat Gilbert alte Zeitungsausschnitte und jede Menge Fotos durchforstet, um eine Chronik der Geschichte seiner Familie zusammenzustellen, die bis heute hauptsächlich in den Erinnerungen langjähriger Familien in San Antonio existiert. Die Mathewses haben überraschend wenige Erinnerungsstücke aus der Zeit des Kaufhauses, sagt Gilbert, mit Ausnahme einer Sammlung von Drucken aus den ikonischen Werbeanzeigen des Unternehmens.

„Und die Handtaschen“, unterbricht Alexandra. „Meine Oma hatte viele Handtaschen.“ Jede der Mathews-Frauen hat eine Sammlung davon. Aber das vielleicht verlockendste Artefakt von Frost Brothers ist der Name selbst, den die Familie während der Insolvenz zurückgekauft und seitdem nicht mehr verwendet hat. Alexandra und Roselyn, die im Marketing für Lucifer arbeitet und ihre Zeit zwischen New York City und San Antonio pendelt, überlegen manchmal, was sie mit dem Namen des Einzelhändlers anfangen könnten, aber bisher ist es nur eine Idee, über die sie gerne träumen und reden.

Worüber sie nicht gerne diskutieren, ist, wer das Familienunternehmen übernehmen wird, wenn Gilbert und Suzanne, beide in den Siebzigern, eines Tages zurücktreten müssen. „Darüber reden wir nicht“, sagt Alexandra. „Niemand kennt die Zukunft“, sagt Suzanne. Es ist eine äußerst ungeklärte Frage für eine Familie, in der mehrere Generationen ihr Erbe an ihre Nachkommen weitergegeben haben. Alexandra und Roselyn, deren Alter elf Jahre auseinander liegt, haben sich in Lucifer beide wohl gefühlt, hielten aber auch Abstand und entschieden sich für ein Leben an der Küste. Sie haben einen Bruder, Ben, das mittlere Kind, der früher als leitender Angestellter für Lucifer tätig war und sich nun vom Rest der Familie entfremdet hat. Er besitzt ein Lichtdesign-Beratungsunternehmen in San Antonio, die Mathews Lighting Group, und man kann sich leicht vorstellen, dass er eines Tages wieder in die Gesellschaft zurückfinden wird, aber das ist ein Thema, das niemand ansprechen wird. Außerdem besteht Suzanne darauf, dass sie und Gilbert „nie“ in Rente gehen werden.

An den Wänden der Chefetage im Lucifer-Hauptquartier hängt eine museale Sammlung zeitgenössischer Kunst von Suzanne: hier eine Campbell's Soup-Schürze von Andy Warhol; ein Farbtupfer des abstrakten Expressionisten William Pettet. Aber worüber Gilbert sprechen möchte, ist eine Reihe von Türen zum Lobbybereich. Sie sind in einem Weiß lackiert, das wie poliertes Chrom glänzt. „Es ist Autolack“, sagt er. „Diese Türen waren alle tomatenrot, und wir haben sie von Pace umfunktioniert“, dem ehemaligen Mieter der Salsa-Abfüllung. „Mehr als ein Jahr lang hat jemand an den Türen gearbeitet.“

Das Ergebnis ist sowohl subtil als auch sofort fesselnd. Aber warum sollte man sich die Mühe machen? Wie war es ein Jahr Zeit wert? Gilbert lässt einen fragenden Ausdruck auf seinem Gesicht aufblitzen, als hätte jemand gerade einen Mode-Fauxpas begangen. „Weil wir diesen klaren, minimalistischen Look wollten“, sagt er. „Weil es ein Sinnbild für unser Streben nach dem Besten im Design war.“ Er geht weiter. „Ich weiß nicht, was ich sonst sagen soll.“